Wczoraj świat obiegła wiadomość o odkryciu gatunku Australopithecus sediba. Dokonała tego ekipa naukowców pod kierownictwem prof. Lee Bergera, paleoantropologa z Uniwersytetu Witwatersrand. Kości znaleziono w miejscu znanym z wielu odkryć, w położonym 40 km od Johannesburga regionie określanym jako Kolebka Ludzkości (Cradle of Humankind World Heritage Site).

Naukowcy wykopali dwa szkielety – młodego samca i dojrzałej samicy. Prawdopodobnie osobniki wpadły do dziury w sklepieniu jaskini, ponosząc śmierć. Miały dość długie ręce i mocne dłonie jak małpy, ale także dość długie nogi i dobrze zbudowaną miednicę. To sugeruje, że mogły poruszać się w sposób podobny do ludzi. Ich wzrost wynosił ok. 127 cm, ale młodszy osobnik mógł jeszcze urosnąć. Ważyły około 30 kg i miały stosunkowo małe mózgi.

>>> Czytaj: Rosja ocali Ziemię przed asteroidą?

Jak do odkrycia przyczynił się Google Earth? Otóż prof. Berger użył tego narzędzia, aby przeszukać Kolebkę Ludzkości i oznaczyć miejsca, w których dokonano już różnych odkryć. W regionie znajdowało się 130 znanych stanowisk i 20 miejsc usianych skamielinami. Niby dużo, ale Berger dzięki zdjęciom satelitarnym zidentyfikował 500 nowych miejsc, w których można prowadzić poszukiwania. W jednym z nich odkryto wspomniane szkielety.

W przeszłości wiele mówiono o tym, że Google Earth może pomóc terrorystom, ale Lee Berger zrobił z niego narzędzie naukowca. To może inspirować kolejne osoby do szukania nowych zastosowań tego niewątpliwie potężnego narzędzia. Znów rzuca się w oczy to, że w sposób pomysłowy wykorzystano ogromną bazę wiedzy o ziemi, która jest dostępna dla każdego z nas, nie tylko dla elity. Dziś nie dostęp do zasobów wiedzy, ale sposób korzystania z tego dostępu odróżnia odkrywcę od szarego zjadacza chleba.

>>> Czytaj: Ataki w Iraku skuteczne dzięki Google Earth?

Na koniec warto dodać, że odkryty gatunek jest młodszy od zidentyfikowanego wcześniej Australopithecus afarensis. Może to prowadzić do nowych ustaleń w zakresie ewolucji człowieka. Berger wierzy, że Australopithecus sediba może być gatunkiem przejściowym pomiędzy Australopithecus afarensis a Homo habilis lub nawet Homo erectus.

Więcej informacji na ten temat można znaleźć na stronie Uniwersytetu Witwatersrand. Poniżej film dotyczący odkrycia.