Od kiedy tylko istnieją ekrany dotykowe, badacze starają się dodać do nich wrażenia dotykowe. Można stworzyć ekran zmieniający kształt, ale można też wytworzyć sygnały elektryczne, które symulują wrażenie zniekształconej lub lepkiej powierzchni. 

Zespół Disney Research już w roku 2010 zaprezentował rozwiązanie do symulowania różnych powierzchni, wykorzystujące tzw. elektrowibrację. Polega ono na tym, że powierzchnia palców jest stymulowana sygnałem elektrycznym, powodującym zmiany napięcia skóry na opuszkach palców. To z kolei daje wrażenie dotykania powierzchni o różnej fakturze.

Wrażenie powierzchni dodawane w locie

Od tamtego czasu Disney dokonał postępów. Udało mu się opracować algorytm, który dynamicznie moduluje impulsy działające na przesuwający się palec. Dzięki temu można stworzyć wrażenia odpowiadające powierzchni bardzo różnych przedmiotów i dostosowywać to wrażenie do zmian na obrazie. 

- Tradycyjne podejście do dotykowego sprzężenia zwrotnego polega na stworzeniu zbioru gotowych efektów, które są odtwarzane, gdy zachodzi szczególna interakcja - tłumaczy Ali Israr, inżynier Disney Research. - To sprawia, że trudno jest stworzyć dotykowe sprzężenie zwrotne dla wizualnych treści dynamicznych, gdzie rozmiary i orientacja elementów ciągle się zmieniają. W naszym algorytmie nie mamy jednego lub dwóch efektów, ale zestaw kontrolek umożliwiających dostosowanie w locie efektów dotykowych do specyficznego artefaktu wizualnego.

Jest też film od Disney Research przedstawiający tę technologię.

Wyniki badań Disneya zostały zaprezentowane na sympozjum w St Andrews oraz na stronie Disney Research.

Wypukłe mapy i co jeszcze?

Oczywiście wraz z taką technologią pojawiają się propozycje jej zastosowania. Można sobie wyobrazić nie tylko materiały filmowe z wypukłościami, ale także mapy, na których da się wyczuć ukształtowanie terenu lub aplikacje wykorzystujące dotykowe sprzężenie zwrotne jako element interfejsu. Można też sobie wyobrazić dostosowanie urządzeń dotykowych do potrzeb osób niewidomych.

Elektrowibracja generalnie wydaje się obiecującym kierunkiem badań nad ekranami dotykowymi ze sprzężeniem zwrotnym, ale są też inne podejścia do tego problemu. Przykładowo badacze Microsoftu proponują ekrany umieszczone na specjalnych statywach, które mogą oddać wrażenie ciężaru i oporu.