Dużo ostatnio pisano i mówiono o sondzie Curiosity, która lądowała na Marsie 6 sierpnia. Warto jednak pamiętać, że na Czerwonej Planecie pracuje także inny łazik NASA - Opportunity.

Czytaj: Mars: Curiosity przejechała 109 metrów, testuje robotyczne ramię (zdjęcia)

Misja łazika Opportunity rozpoczęła się jeszcze w 2004 roku i pierwotnie była zaplanowana na 90 dni marsjańskich, ale potem wielokrotnie ją przedłużano. W grudniu ub.r. łazik zaparkowano w miejscu określonym jako Greeley Haven, gdzie spędził on "przerwę zimową". W maju łazik znów ruszył, a z ostatnich doniesień NASA wynika, że sonda ma się naprawdę dobrze i nadal jest w stanie produkować wystarczającą ilość energii.

W ubiegły piątek NASA poinformowała o niezwykłym zdjęciu powierzchni Marsa, jakie nadesłała sonda Opportunity. Chodzi o zdjęcie widoczne poniżej.

Na zdjęciu widzimy charakterystyczne kulki, niektóre popękane, których średnica wynosi ok. 3 mm. Są one podobne do innych marsjańskich kulek zwanych "jagodami marsjańskimi", które zostały odkryte przez Opportunity w tzw. kraterze orła krótko po lądowaniu sondy na Marsie, czyli ponad 8 lat temu. Od tego czasu Opportunity pokonała dystans przekraczający 20 km, znajdując jagody w różnych miejscach. Nowe kulki, niebędące jagodami, łazik odkrył na krawędzi krateru Endeavour.  

- To jeden z najbardziej niezwykłych obrazów z całej misji - mówi główny badacz misji Opportunity Steve Squyres, odnosząc się do powyższego zdjęcia - Oczywiście najpierw pomyśleliśmy o jagodach, ale to jest coś innego. Nigdy nie widzieliśmy tak gęstej akumulacji kulek w odkrywce skalnej na Marsie - dodaje Squyres.

Naukowcy z NASA wiedzą już, że odkryte kulki w przeciwieństwie do jagód nie zawierają dużo żelaza, są kruche z wierzchu i miękkie w środku. Różnią się od jagód strukturą, skupieniem, rozłożeniem na powierzchni. Naukowcy mają na ich temat kilka hipotez, a na obecnym etapie pewne jest tylko jedno - specjaliści od geologii Marsa mają do rozwiązania nową, bardzo ciekawą zagadkę.

To jest ważny przełom, bowiem uprawianie nauki nie polega wyłącznie na chełpieniu się wiedzą i informacjami. Przełom naukowy następuje również wówczas, gdy zdajemy sobie sprawę z tego, że czegoś nie wiemy.

Misji sondy Opportunity towarzyszyła bliźniacza misją sondy Spirit. Niestety ta siostrzana sonda po raz ostatni skontaktowała się z Ziemią w marcu 2010 roku. Sądzono, że Spirit wszedł w stan hibernacji, z którego sam się wybudzi, ale w maju ub.r. NASA zrezygnowała z prób nawiązywania kontaktu z tą sondą. Opportunity miała dużo więcej szczęścia.

Czytaj: Curiosity znalazła marsjańskie UFO, równie dobre, jak te z Ziemi