Osoby śledzące prace sondy Curiosty na Marsie z pewnością pamiętają, że sonda ta znalazła ślady dawnego strumienia oraz wodę w glebie Marsa. Odkrycia dokonane przez sondę potwierdziły też, że dawno temu Mars mógł być planetą całkiem inną niż dziś, z gęstsza atmosferą, wodą i warunkami generalnie sprzyjającymi życiu.

Ślady jeziora na Marsie

Na początku tego tygodnia badacze z NASA donieśli o kolejnych informacjach potwierdzających, że na Marsie były warunki do życia. Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie Science udało się odkryć skały dowodzące istnienia na Marsie słodkowodnego jeziora, w którym mogłyby funkcjonować proste formy życia.

Naukowcy odkryli ślady jeziora w rejonie określanym jako Yellowknife Bay, w kraterze Gale'a. Odkryto tam minerały z grupy smektytów, które według naukowców musiała uformować woda. Ze składu chemicznego skał można wnioskować, że woda nie była ani zbyt kwaśna ani zbyt zasadowa dla życia. Zawierała ona również składniki, które mogłyby stanowić źródło energii dla chemolitoautotrofów, czyli baterii czerpiących energię z substancji nieorganicznych.

Poniżej mozaika wykonana ze zdjęć z kamery na maszcie Curiosity. Pokazuje ona obszar, na którym odkryto ślady jeziora. Na zdjęciu zaznaczono miejsca wierceń (można kliknąć, by powiększyć).

źródło: NASA - Mars Science Laboratory

Jezioro, jakie mogło być kiedyś w tym miejscu, mogło mieć niecałe 50 km długości. Mogło wielokrotnie pojawiać się i zanikać, ale w okresie wysychania woda mogła pozostawać pod powierzchnią gruntu. Badania sugerują, że w rejonie Yellowknife Bay warunki do istnienia życia mogły istnieć przez miliony, a nawet dziesiątki milionów lat.

Na mapce poniżej zaznaczono obszar, w którym mogło istnieć jezioro. Warto dodać, że zdaniem naukowców podobnych jezior w okolicy mogło być więcej. 

źródło: NASA - Mars Science Laboratory

4 mld lat temu czy wcześniej?

Nowe odkrycia sugerują, że warunki korzystne dla życia na Marsie mogły powstać nieco bliżej naszych czasów, niż do tej pory sądzono. Wcześniej uważano, że było to ponad 4 mld lat temu. Teraz okazuje się, że warunki do życia mogły istnieć jeszcze, kiedy planeta częściowo wysychała. Oznaczałoby to, że okres sprzyjający istnieniu życia na Marsie jest bardziej zbliżony w czasie do okresu, z którego pochodzą najstarsze dowody istnienia życia na Ziemi.

Warto zauważyć, że opisywane przez naukowców rewelacje bazują na danych zebranych wiele miesięcy temu. Misja Curiosity nie jest bowiem tylko jeżdżeniem po Marsie i wierceniem w kamieniach. Niemniej ważną częścią misji jest analiza zbieranych danych, która nierzadko prowadzi do wniosków tak emocjonujących, jak te opisane powyżej. 

Czytaj także: Na Marsie jest woda! No dobra... w glebie Marsa trochę jest