Papierowy samolocik do badań kosmicznych

Na pomysł stworzenia papierowego statku kosmicznego wpadł Takuo Toda, dyrektor Japan Origami Airplane Association. Idea wypuszczenia papierowego statku w kosmosie chodziła mu po głowie już od roku 1977, kiedy to NASA wystrzeliła swój pierwszy prom kosmiczny. Po pewnym czasie pomysłem całkiem poważnie zainteresował się Shinji Suzuki z wydziału aeronautyki i astronautyki Uniwersytetu w Tokyo.

Toda miał już na swoim koncie duże osiągnięcia związane z samolotami budowanymi wedle zasad sztuki origami (z jednego arkusza papieru, bez cięcia i klejenia). Pomysł wyrzucenia samolotu w kosmosie wydawał się jednak niedorzeczny. Zaczęto na niego patrzeć bardziej poważnie, gdy w testach w tunelu aerodynamicznym, przy wysokiej temperaturze, samolot wykonany przez eksperta od origami sprawdził się.

Jak podaje Associated Press, w środę japońska agencja kosmiczna (JAXA) zdecydowała się na przeprowadzenie badań odnośnie wykonalności projektu i przekazała na ten cel dodatkowe fundusze (300 tys. dolarów rocznie). Osobiste zainteresowanie projektem wykazał też astronauta Koichi Wakata.

Nie wiadomo ile papierowych statków kosmicznych zostanie wypuszczonych w kierunku Ziemi. Obecnie do wykonywania ich Toda wykorzystuje papier z włókien z trzciny cukrowej, który następnie pokrywany jest warstwą ochronną. Dzięki tej warstwie, zaokrąglonym krawędziom i bardzo małej masie samolocik jest w stanie bezpiecznie wejść w atmosferę i opaść na ziemię.

Obecnie w ramach projektu trzeba rozwiązać problem śledzenia lotu samolotów lub przynajmniej przewidywania gdzie mogą one wylądować. Bez takiej możliwości projekt nie będzie miał znaczenia dla nauki. Suzuki i Toda planują umieścić na papierze wiadomości dla ewentualnych znalazców, ale taka metoda może okazać się niewystarczająca.

Według specjalistów wiele zależy również od czynników trudnych do przewidzenia np. od kąta z jakim papierowe samoloty wejdą w atmosferę. Jeśli jednak ich lot okazałby się udany, mogłoby to mieć duże znaczenie dla nauki. Pozyskane informacje mogłyby pozwolić na wprowadzenie zmian w konstrukcji statków kosmicznych i sond do badania górnych warstw atmosfery.